Trong các chuyến công du nước ngoài, tổng thống Mỹ luôn được đông đảo các nhân viên Cơ quan Mật vụ Mỹ (USSS) bảo vệ. Ngoài đội ngũ cận vệ thuộc Đơn vị Bảo vệ Tổng thống (PPD) tinh nhuệ, USSS còn có một đội "siêu mật vụ" được trang bị các loại vũ khí hạng nặng, sẵn sàng khai hỏa khống chế và dập tắt mọi mối đe dọa trong thời gian ngắn nhất, theo Washington Post.

Lực lượng mật vụ tinh nhuệ này có tên Đội Chống Tấn công (CAT), đóng vai trò quan trọng trong đội hình bảo vệ tổng thống Mỹ. Người ta rất dễ nhận ra những thành viên CAT, bởi trên vai họ lúc nào cũng mang theo một khẩu súng trường lớn hoặc những chiếc ba lô quân dụng chứa đủ loại vũ khí, trang bị hiện đại.

Khác với mật vụ thông thường (PPD) chỉ mặc vest và mang súng ngắn, những thành viên CAT luôn mặc trang phục tác chiến màu đen và mang theo trang bị rất hầm hố. Trong đoàn xe hộ tống, đội CAT được bố trí trong một chiếc xe van màu đen đi sau chiếc "Quái thú" chở tổng thống.

Vai trò của các mật vụ CAT rất rõ ràng: Nếu Nhà Trắng hay đoàn xe hộ tống tổng thống bị tấn công, họ sẽ là những người "tung đòn hỏa lực trấn áp mạnh không tưởng" vào các mối đe dọa, theo Dan Bongino, cựu mật vụ từng là cận vệ tháp tùng tổng thống Barack Obama và có em trai làm việc trong CAT.

Bongino cho biết trong trường hợp tổng thống bị tấn công, CAT sẽ là những người đầu tiên nổ súng để chế áp và yểm trợ. Lúc đó, các cận vệ PPD sẽ tìm cách đưa POTUS (từ viết tắt chỉ tổng thống Mỹ) tới nơi an toàn, còn đội chống bắn tỉa có trách nhiệm rà soát toàn bộ khu vực xung quanh để tìm kiếm xạ thủ thù địch ẩn nấp.

Vì mật vụ CAT được xếp vào diện "đặc nhiệm", nên họ không tham gia vào việc đưa tổng thống khỏi nơi nguy hiểm. Thay vào đó, họ tấn công liên tục kẻ thù bằng hỏa lực mạnh, tạo thời cơ để POTUS có thể vào được xe "Quái thú" chống đạn an toàn.

"Trách nhiệm của đội cận vệ tổng thống không phải chiến đấu, đời thực không giống phim", Bongino nói. "Nhiệm vụ của họ là đưa tổng thống thoát khỏi rắc rối, chấm hết. Họ không cần phải nổ súng bắn trả đối phương, bởi đó là việc của CAT".

Để hoàn thành nhiệm vụ, CAT được trang bị SR-16, loại súng carbine đầy uy lực tương tự như súng trường M-4 nhưng chỉ dành riêng cho lực lượng đặc nhiệm và không được bán ra thị trường, theo Ronald Kessler, tác giả cuốn sách "Trong Cơ quan Mật vụ Tổng thống" xuất bản năm 2010.

Bongino cho hay việc trở thành mật vụ bảo vệ tổng thống Mỹ đã khó, để là một thành viên CAT càng khó hơn gấp bội, bởi những "siêu mật vụ" này được yêu cầu cực cao về sức khỏe thể chất và tinh thần.

Ngoài những tiêu chuẩn chung từ USSS, CAT còn đặt ra những quy định tuyển mộ riêng vô cùng khắt khe. Từ trước tới nay, chưa có ai, kể cả những vận động viên giỏi nhất thế giới, được tuyển thẳng vào trường đào tạo của CAT.

Muốn trở thành đặc vụ CAT, ứng viên phải có nhiều năm kinh nghiệm hoạt động trong cơ quan mật vụ. Sau quá trình lựa chọn, xử lý hồ sơ nghiêm ngặt, các ứng viên được chấp nhận sẽ phải trải qua một tuần chuẩn bị và 6 tuần huấn luyện gian khổ, khiến nhiều người dù đã làm mật vụ lâu năm vẫn không thể chịu nổi và xin bỏ cuộc.

Các thử thách mà ứng viên trải qua đòi hỏi họ phải thật nhanh và khỏe, chẳng hạn như chạy 2,4 km trong vòng 9 phút và chống đẩy với bộ áo giáp nặng hơn 20 kg trên người. Song có thể lực tốt chưa đủ, các đặc vụ CAT còn phải là những người có thần kinh thép và kỹ năng sử dụng những loại vũ khí hạng nặng thuần thục.

Họ sẽ phải trải qua những bài kiểm tra sức ép để thử thách ý chí, sau đó đến những bài huấn luyện về bắn súng cực khó. Một trong những bài kiểm tra như vậy yêu cầu ứng viên chạy hết tốc lực trong 400 m rồi nhặt một khẩu súng và bắn trúng mục tiêu, hoặc xoay một quả tạ kettlebell vài chục lần, rồi mới cầm súng ngắm bắn.

Theo cựu giám đốc USSS Ralph Basham, chỉ khoảng 10% số người ứng tuyển qua được các vòng kiểm tra khắc nghiệt và chính thức trở thành thành viên CAT. Basham cho rằng đây là một vị trí "rất danh giá" nhưng không phải ai cũng có thể đảm nhận, và từ trước tới nay, chỉ có một vài phụ nữ hiếm hoi lọt vào danh sách tuyển mộ của CAT.

Trong lịch sử hoạt động, CAT chưa từng phải triển khai lực lượng để chống lại những cuộc tấn công quy mô từ kẻ thù nhắm vào tổng thống Mỹ. Những cuộc tấn công với sự tham gia của nhiều chiến binh nhằm vào Nhà Trắng hay người đứng đầu nước Mỹ mới chỉ xuất hiện trên phim ảnh.

Thực tế, đặc vụ Tim McCarthy, người bị bắn khi bảo vệ tổng thống Ronald Reagan khỏi một cuộc ám sát ở khách sạn Washington Hilton năm 1981 là một thành viên đội cận vệ PPD, không phải CAT.

Ông Basham cho hay từ trước tới nay CAT mới chỉ được xem xét triển khai tác chiến đúng một lần, khi họ nghi ngờ có một cuộc tấn công bằng hơi độc nhắm vào tổng thống, nhưng ông không cung cấp thông tin chi tiết. Dù vậy, cựu giám đốc mật vụ này cho rằng vai trò của CAT là không thể thay thế.

"Họ trải qua mọi hình thức huấn luyện và họ luôn phán đoán, thực hành tất cả những tình huống mà bạn có thể nghĩ tới. Thời của tôi, cứ đến tuần cuối cùng của tháng, họ không làm gì khác ngoài huấn luyện", ông nói.

"Nếu các cận vệ tổng thống gặp rắc rối, đội CAT sẽ đến giải cứu. Nhưng sẽ không có ai phải đến giải cứu đội CAT cả", Bongino nhấn mạnh.